故事发生在江南山区松元镇近郊的黄家。四个成为博士的孩子约定在母亲节这一天从四面八方赶回老家准备给母亲一个惊喜的时候，母亲已静静地躲在屋后的冷土里了……母亲王娟带着两个初中快要毕业的女儿(大女儿黄鹂、小女儿黄琳)，嫁到了黄家。黄家的男主人黄智清也有两个孩子(兄妹黄卓和黄杏)。
看起来门当户对，其实是命运向母亲又一次发起了挑战。母亲满以为在黄家又找到了新的归宿，谁知道新娘新婚之日却进不了黄家的大门——先是一个黄毛女人打上山门，继而又是黄卓阻止母亲进门，再就是黄家孩子的一帮同学的闹婚。但母亲终于还是昂首阔步地走进了新家。就在这新婚之夜，偏瘫的奶奶向母亲亮出了黄家祖传的一只木匣，盖子上镌着“可当300亩”的字样，执意要传给母亲。母亲谢绝了奶奶的好意。
中国母亲剧照
父亲在新婚之夜去了那个黄毛女人的家里。母亲新婚之夜独守空房，委屈一时间全涌了出来。考试成绩出来，三个孩子高居榜首，全都考上了县城的重点高中。母亲因此与父亲发生了争执。父亲认为三个孩子的学业可以就此结束。最多也就念一个普通高中，因为家里的情况明摆着——没钱。
母亲的态度非常坚决：没钱也要上学，而且既然考上了重点高中，就非上不可。母亲为此赶到县城的第一中学，了解到这个学校的大学升学率是一百个人当中有97个半能考上大学。就图这97个半，母亲铁了心，就是砸锅卖铁，也要让已经考上的三个孩子走进重点高中。结果为卖掉家中的一头牛，母亲和父亲大吵了一架。几个孩子目睹了父母大吵的场面，结果在大女儿黄鹂的带领下，三个孩子集体撕碎了各自的入学通知书。
中国母亲第2集剧情介绍母亲连夜在野外找回撕碎的纸片，一片片又糊出了三份入学通知书。为了借钱凑齐学费，母亲给父亲十几元钱让他买一点礼物去亲戚家走动走动，结果父亲和黄毛女人的一顿小酒，花光了那十几元钱。想到无法回家交待，父亲盗了马路上的窨井盖，被派出所拘押，并罚款300元。母亲交掉罚款，领回父亲。
母亲是镇医院的临时工。发现新婚的丈夫醉倒在医院门口，便将父亲扶进医院。就在这脱岗的短暂时间里，院务部刘主任迁怒于保洁工的母亲。而刘家的儿子刘品仁与黄家的儿子黄卓，为了女同学嘉妮，更是明争暗斗如一对仇人。刘家有一条宠物狗。就在递狗给黄卓的时候耍一花招，黄卓被狗咬了一口。而且刘品仁说这狗是有狂犬病的狗。这可急坏了母亲，尽管黄卓不把继母当作母亲，母亲还是把黄卓背进了防疫站。幸亏只是一场虚惊。
愁云笼罩了黄家。母亲为了给孩子们鼓励，为了给这个家庭消除低迷，母亲拿出了藏在夹墙里的那只“可当三百亩”的木匣，说咱们老黄家是有底子的人家，万一不行，还可以把这传家的宝贝卖掉。你们几个只管一门心思读书，钱的事用不着你们考虑。其实为了筹集学费，有恐血症的母亲走进了卖血的血站。一个人的血毕竟有限。母亲想到父亲在砖窑厂打过20天短工，却没拿到工钱，便冒夜去往砖窑厂交涉。
欠家故意刁难，说母亲如果能将东边的砖垛挑到西边的砖垛堆成一垛，就给你300元工钱。母亲竟果真冒着大雨，几次险些从脚手架上掉下，一直挑到深夜，终于挑走了小山一般的砖垛，也终于拿到了300元拖欠工资。母亲怀揣300元钱，冒着夜雨回家，结果昏倒在野外。病中的奶奶为省下医药费，喝了农药，被送进医院。在这节骨眼上，母亲的临时工又被刘主任辞退。
中国母亲第3集剧情介绍几经波折，几个孩子终于带着学费走进了县城的重点中学。由于医院院长的干涉，母亲临时工的差使得到了恢复。
更令母亲高兴的消息是小女儿黄琳在华东站的奥林匹克数学大赛中独拔头筹，又得到消息，将要去北京参加全国的比赛。
