披头士乐队的经典歌曲《穿越苍穹》2008年2月4日被美国宇航局(NASA)发送向431光年外的北极星，科学家们希望那里的外星人——假如存在的话——能够听到。此举引起了当时正在美国亚利桑那州立大学开会的一些科学家的争论。
这番争论是美国“搜寻地外智慧”(SETI)项目所召开的“寂静之声”研讨会中的一个插曲。SETI项目可追溯到50年前，它一直在尝试通过无线电与外星智慧生命取得联络，然而50年过去了，人们得到的仅仅是毫无特点的无线电噪音。那么，外星智慧生命到底为什么如此沉默呢?
1984年，美国印第安纳大学近代符号学的先驱托马斯·西比奥克写了一篇名为《沟通万年的通讯方法》的论文。这篇论文出于美国能源部为警示一万年以后的人类而做的研究。今天人们将许多核废料深埋在地下，为了不让后人不慎再将它们挖出，美国能源部想要设计一种一万年以后的人类也能看懂的警示标志。
西比奥克在详细考察了各种思路和方案后，得出了一个令人沮丧的结论：所有的自然语言，所有的人类交流系统，都会随着时间而变化，一万年后的人类不可能理解我们今天所留下的警示。
在试图与外星人沟通的历史上，人们最初以为外星人可能就在月球或是太阳系的其他行星上。所以着名数学家高斯在19世纪提出的沟通方法是，在地球上利用森林或者撒哈拉沙漠，设法拼出巨人的图案，以便月球上的外星人能从月球上看到。现在看来，这种想法多少有点滑稽。
在20世纪70年代，飞向太阳系之外的“先驱者”号和“旅行者”号探测器上，都被设计搭载了金属制成的人类名片，就好像是宇宙中的漂流瓶。这种名片被认为是一种与外星人进行直接沟通的方法。在名片上，人类以图画的形式表示出了太阳系、地球所在的位置、男人和女人的形象。人们希望当探测器在飞出太阳系后万一被什么外星智慧拾获，会发现我们的存在，专家一直在期待外星人的回应。
